基本释义：战国时代，秦兵攻打赵国。赵国平原君奉命到楚国求救，要选二十名文武双全的门客一起去，但缺一人，毛遂自动请求跟着去。平原君说，贤能的人在众人当中就像锥子放在布袋里，尖儿立刻就会露出来，你来我门下已经三年，没听到过对你的赞扬，你没什么能耐，不去吧!毛遂说，假使我毛遂早能像锥子放在布袋里似的，“乃脱颖而出，非特其末见而已”，就是说，连锥子上部的环儿也会露出来的，岂止光露个尖儿!（见于《史记·平原君列传》；颖：据旧注，指锥子把儿上套的环）后来用“脱颖而出”比喻人的才能全部显示出来。
基本释义：《史记·平原君虞卿列传》：“秦 之围 邯郸，赵 使 平原君 求救，合从於 楚，约与食客门下有勇力文武备具者二十人偕……门下有 毛遂 者，前，自赞於 平原君 曰：‘遂 闻君将合从於 楚，约与食客门下二十人偕，不外索。 今少一人，愿君即以 遂 备员而行矣。’平原君 曰：‘先生处 胜 之门下几年於此矣？’毛遂 曰：‘三年於此矣。’平原君 曰：‘夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见。今先生处 胜 之门下三年於此矣，左右未有所称诵，胜 未有所闻，是先生无所有也。先生不能，先生留。’毛遂 曰：‘臣乃今日请处囊中耳。使 遂 蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。’”后以“透颖锥”喻不甘困顿的非凡志向。唐 元稹《酬翰林白学士代书一百韵》：“叶怯穿杨箭，囊藏透颖锥。”