所谓天子门生，是指参加殿试被录取的进士。在科举时代，士子科考被录取后，称监考官员为宗师，自称学生。考官与考生有可能以师生关系的名义互相勾结，朋比为奸。而殿试是国家最高级考试，皇帝为了防止大臣特别是宰相借做考官扩充势力，在殿试时往往亲自监考，被录取的进士自然成为天子门生。其实殿试早在武则天时代就有过，但这类殿试在唐代时断时续，并没有形成一种制度。而到北宋时，赵匡胤明确宣布说，所有礼部考试录取的考生，都必须到皇帝的殿前来进行复试，由皇帝亲自确定他们最终录取的名次。于是就形成了一种固定的殿试制度，科举考试也就从两级考试制度演进为三级考试制度了。