二年生草本植物，叶子心脏形，有长柄，背面有毛，花淡紫色，根肉质。根和嫩叶可做蔬菜，果实、茎叶和根可入药。
二年生草本植物。叶子互生，心脏形，有长柄，背面有毛，花管状，淡紫色，根多肉。根和枝叶可作饲料，根可供食用。中医以种子入药。因实状恶而多刺，又名恶实。
清王士禛《香祖笔记》卷六：“﹝牛蒡脯製法﹞十月以后，取牛蒡根洗乾，去皮，用慢火少煮，勿太烂，硬者熟煮，并搥令软，下杂料物，如蕉脯法，浥焙取乾。”参阅明李时珍《本草纲目·草四·恶实》。
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