谓不切实际的空论。《儿女英雄传》第三二回:“我見他們那些有聽頭兒的人,過去之後,他的子孫往往的來求那班名公老先生們,把他平日的好處怎長怎短的給他寫那麽一大篇子,也有説‘行述’的,‘行略’的,‘行狀’的,我也不知他准叫作甚麽。是説這些事也不過是個紙上空談哪!”《二十年目睹之怪现状》第十六回:“這位欽差年紀又輕,不過上了幾個條陳,究竟是個‘紙上空談’,並未見他辦過實事,怎麽就好叫他獨當一面,去辦這個大事呢!”
《史记·廉颇蔺相如列传》记载,战国时赵国名将赵奢的儿子赵括,少时学兵法,善于谈兵,父亲也难不倒他。后来代廉颇为赵将,只照搬兵书,不知变通。结果在长平之战中被秦兵打败。后用以比喻只凭书本知识空发议论,不能解决实际问题。
比喻社会舆论。鲁迅《热风·题记》:“真所谓‘事实胜于雄辩’,又何待于纸笔喉舌的批评。”鲁迅《华盖集续编·“死地”》:“但 北京 的所谓言论界,总算还有评论,虽然纸笔喉舌,不能使洒满府前的青年的热血逆流入体,仍复苏生转来。”