1.中国禅宗初祖至五祖师徒间传授道法，常付衣钵为信，故称。《旧唐书·方伎传·神秀》：“昔后魏末，有僧达摩者，本天竺王子，以护国出家，入南海，得禪宗妙法，云自释迦相传，有衣钵为记，世相付授。”

2.泛指一般师徒间学艺上的继承。宋王闢之《渑水燕谈录·贡举》：“和鲁公凝，梁贞明三年薛廷珪下第十三人及第，后唐长兴四年知贡举，独爱范鲁公质程文，语范曰：‘君文合在第一，暂屈居第十三人；用传老夫衣鉢。’时以为荣。其后相继为相。当时有赠诗者曰：‘从此庙堂添故事，登庸衣鉢尽相传。’”《文明小史》第六十回：“将来谈《文明小史》的，或者有取法诸公之处，薪火不絶，衣鉢相传，怕不供诸君的长生禄位么？”梁启超《论中国学术思想变迁之大势》第三章第四节：“其所以衣鉢相传，为希学之正统者，盖有由也。”