1.一时幻化的城郭。佛教用以比喻小乘境界。佛欲使一切众生都得到大乘佛果。然恐众生畏难，先说小乘涅槃，犹如化城，众生中途暂以止息，进而求取真正佛果。见《法华经·化城喻品》。南朝宋谢灵运《缘觉声闻合赞》：“厌苦情多，兼物志少。如彼化城，权可得寳。诱以涅槃，救尔生老。”唐朱子奢《豳州昭仁寺碑》：“慧刀已裂，化城斯引。”清龚自珍《支那古德遗书序》：“导之也有师，扶持之也有相，尚犹虑夫涉之也有浅深，閲之也有久暂，则有诸境以为之策，有化城以为之止息，乃有大事因缘以为之归墟。”

2.指幻境。元张仲深《送全上人》诗：“自知浮世一化城，愿结跏趺面墙坐。”

3.指佛寺。唐王维《登辨觉寺》诗：“竹径从初地，莲峰出化城。”唐刘禹锡《贾客词》：“邀福祷波神，施财游化城。”明何景明《贤隐寺次刘朝信》诗：“化城依宿处，自学此身閒。”

4.指海市蜃楼。清周亮工《书影》卷四：“若九春三秋，天景清丽，必有素雾自岊起，须臾粉堞青甃，弥亘数里，楼臺轇葛，殊木异葩，数息中，雾气散漫，不復见矣，谓之化城。”

5.古寺名。废址在今安徽当涂。唐李白《陪族叔当涂宰游化城寺升公清风亭》诗：“化城若化出，金榜天宫开。”王琦注引《太平府志》：“古化城寺，在府城内向化桥西礼贤坊，吴大帝时建，基址最广。”