中国古代书籍统分为四大类，故称。
晋荀勗将群书分为四部：六艺、小学为甲部；诸子、兵书、术数为乙部；历史记载和杂著为丙部；诗赋、图赞、《汲冢书》为丁部。东晋李充加以调整，以五经为甲部，历史记载为乙部，诸子为丙部，诗赋为丁部。隋唐以后沿用此种分法，称为经、史、子、集。后亦用以泛指群书。宋刘敞《六月二十六日雨阁昼寝》诗：“食有万钱膳，架多四部书。”参阅《隋书·经籍志一》。
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