1.指孔子弟子颜回。《孟子·离娄下》：“颜子当乱世，居於陋巷，一簞食、一瓢饮；人不堪其忧，颜子不改其乐，孔子贤之。”《后汉书·黄宪传》：“子国有颜子，寧识之乎？”李贤注：“颜子，颜回也。”后常以“颜子”借指安贫乐道，有德寿夭之士。唐李端《慈恩寺怀旧》诗：“孔席亡颜子，僧堂失谢公。”唐孟郊《哭李观》诗：“颜子既殂谢，孔门无辉光。”

2.对南朝宋周续之的美称。《宋书·隐逸传·周续之》：“续之年八岁丧母，哀戚过於成人，奉兄如事父。豫章太守范宁於郡立学，招集生徒，远方至者甚众，续之年十二，诣宁受业。居学数年，通《五经》并《纬候》，名冠同门，号曰‘颜子’。”

3.指质量差的物品。宋叶绍翁《四朝闻见录·柔福帝姬》：“柔福帝姬，先自金閒道奔归……及韦太后归自北方，持高宗袂泣未已，遽曰：‘哥被番人笑，説错买了颜子，帝姬柔福死已久，生与吾共卧起，吾视其敛且寘骨。’”参见“颜子生活”。