1.朋党首领。唐封演《封氏闻见记·贡举》：“在舘诸生更相造诣，互结朋党以相渔夺，号之为棚，推声望者为棚头。”

2.贡院负责官吏。宋王谠《唐语林·文学》：“自开元二十四年……始置贡院。天寳则有袁成用、刘长卿分为棚头，是时常重东府西监。”

3.宋时称呼专事斗鸡、逐兔、赌博等并以此为业的人。宋范成大《临洺镇》诗：“北人争劝临洺酒，云有棚头得兔归。”宋灌圃耐得翁《都城纪胜·闲人》：“又有专为棚头，又谓之习闲，凡擎鹰、驾鷂、调鵓鸽、养鵪鶉、鬭鷄、赌博、落生之类。”

4.指清代棚民组织为首的人。清冯桂芬《陈君若木家传》：“咸丰三年，君与官绅议，简其中诚实者为棚头，给军功顶戴，令众有所隶。”参见“棚民”。