《庄子·山木》载：庄子行于山中，见大树因不材而免于被人砍伐；后又见主人选杀不会鸣叫的雁以享客。弟子疑而问于庄子：“昨日山中之木以不材得终其天年，今主人之雁以不材死，先生将何处？”庄子笑曰：“周将处乎材与不材之间。”这是古代道家全身远祸的处世态度。后因以“木雁”比喻有才与无才。《南史·刘穆之檀道济等传论》：“道济始因録用，故得忘瑕；晚困大名，以至颠覆。韶祗克传胤嗣，其木雁之间乎。”唐权德舆《八音诗》：“木雁才不才，吾知《养生主》。”宋黄庭坚《赠无咎八音歌》：“木雁两不居，相期无待游。”清陈大章《戊子生日书怀》诗：“熊鱼自古难兼味，木雁中间可置身。”