指帝王的母亲和妻子方面的亲戚。
指帝王的母族、妻族。
《史记·外戚世家》：“自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助焉。”唐刘知几《史通·题目》：“如马迁撰皇后传而以外戚命章，按外戚凭皇后以得名，犹宗室因天子而显称也。”清恽敬《后谿先生家传》：“十六年，世宗即位，与张璁同赐进士出身，知安陆州。时议起兴献王陵为显陵，达官、外戚、内侍以事至无时。”
外戚者，皇亲国戚也。皇帝的妻子，皇后娘家兄弟。与皇族宗亲没有丝毫关系。最有名的是太后的兄弟，也就是国舅。
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