战国时，齐国有位高士，名叫颜斶。齐宣王慕他的名，把他召进宫来。颜斶随随便便地走进宫内，来到殿前的阶梯处，见宣王正等待他拜见，就停住脚步，不再行进。宣王见了很奇怪，就呼唤说：“颜斶，走过来!”不料颜斶还是一步不动，呼唤宣王说：“大王，走过来!”宣王听了很不高兴，左右的大臣见颜斶目无君主口出狂言，都说：“大王是君主，你是臣民，大王可以叫你过来，你也叫大王过来，怎么行呢?”颜斶说：“我如果走到大王面去，说明我羡慕他的权势；如果大王走过来，说明他礼贤下士。与其让我羡慕大王权势，还不如让大玉礼贤下士的好。”齐宣王恼怒他说：“到底是君王贵，还是士人尊贵?”颜斶不假思索他说：“当然是士人尊贵，君王并不尊贵!”宣王说：“你说这话有根据吗?”颜斶神色自若他说：“当然有。从前秦国进攻齐国的时候，秦王曾经下过一道命令：有谁敢在高士柳下季坟墓五十步以内的地方砍柴的，格杀勿论!他还下了一道命令：有谁能砍下齐王的脑袋，封他为万户侯，赏金干镒，由此看来，一个活着的君主的头，竟然连一个死的士人坟墓都不如啊。”齐宣王无言以对，满脸不高兴。大臣们忙来解围：“颜斶，过来!颜斶，过来!我们大王拥有千乘(一千辆战本)之国，东西南北谁不服?大王想要什么就有什么，老百姓没有不俯首听命的。你们士人大卑了!”颜斶驳斥道：“你们说得不对!从前大禹的时候，诸侯有万国之多，是为什么呢?因为他尊重士人。到了商汤时代，诸侯有三千之多。如今，称孤道寡的才二十四个。由此看来，重视士人与否是得失的关键。从古到今，没有能以不务实事而成名于天下的。所以君父要以不经常向人请教为羞耻，以不向地位低的人学习而惭愧。”宣王听到这里，才觉得自己理亏，说：“我是自讨没趣。听了您的一番高论，才知道了小人的行径。希望您接受我为您的学生，今后您就住在我这里，我保证您饮食有肉吃，出门必有车乘，您夫人和子女个个会衣着华丽。”颜斶却辞谢说：“玉，原来产于山中，如果一经匠人加工，就会破坏；虽然仍然宝贵，但毕竟失去了本来的面貌。士人生在穷乡僻壤，如果选拔上来，就会享有利禄；不是说他不能高贵显达，但他外来的风貌和内心世界会遭到破坏。所以我情愿希望大王让我回去，每天晚点吃饭，也像吃肉那样香，安稳而慢慢地走路，足以当作乘车；平安度日，并不比权贵差。清静无为，纯正自守，乐在其中。命我讲话的是您大王，而尽忠宣言的是我颜蜀。”颜斶说罢，向宣王拜了两拜，就告辞前去。