语本《韩非子·外储说左上》：“宋人有请为燕王以棘刺之端为母猴者，必三月斋，然后能观之，燕王因以三乘养之。右御、冶工言王曰：‘臣闻人主无十日不燕之斋。今知王不能久斋以观无用之器也，故以三月为期。凡刻削者，以其所以削必小……’王因囚而问之，果妄，乃杀之。”韩非本用以讽刺说客。后以“刻棘”比喻治学的艰辛。清沉炯《书怀》诗：“草《玄》字字翻成白，刻棘年年未类猴。”严复《原强》：“刻棘之业虽苦，市骏之赏终虚。”
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