1.指科举时代的考场。唐、五代试士，以棘围试院以防弊端，故称。宋黄庭坚《博士王扬休碾密云龙同事十三人饮之戏作》诗：“棘围深锁武成宫，谈天进士雕虚空。”元王实甫《西厢记》第一本第一折：“将棘围守暖，把铁砚磨穿。”清钮琇《觚賸·洪庙神梦》：“谓掇科第如拾芥，而久困棘围，年将四十，始举於乡。”参阅《通典·选举三》。

2.用荆棘圈成的场地。《新唐书·柳子华传》：“﹝柳﹞为昭应令，检校金部郎中、脩宫使。设棘围於市，徇邑中曰：‘民有得华清瓦石材用，投围中，踰三日不还者死。’不终日，已上积矣。营办略足。”《宋史·李仕衡传》：“前守捕群盗妻子寘棘围，仕衡至，悉纵罢之使去。”