传说中舜时十二州的长官。

《书·舜典》：“咨十有二牧。曰：食哉惟时，柔远能邇，惇德允元，而难任人，蛮夷率服。”蔡沉集传：“十二牧，十二州之牧也。”明唐顺之《廷试策》：“虽哲如尧舜，而三载考绩，三考黜陟幽明，内则九官、十六相以为岳牧之倡，外则四岳、十二牧以任总领之责。”清侯方域《朋党论下》：“昔者圣明之世，元愷之贤，必与九官、十二牧相知者也。”

泛指古代地方长官。

清魏源《＜圣武记＞叙》：“尝观周、汉、唐、宋、金、元、明之中叶矣……人见其材云布乎九列、十二牧，而不知其槁伏於灌莽也。”