据相关专家宋定国教授考证，所谓“半部《论语》治天下”一说，在赵普生前及整个北宋，一直到南宋朱熹生前（1200年），都未曾出笼。在朱熹将《论语》和《孟子》、《大学》、《中庸》称作《四书》并 列入儒家经典，大肆宣传儒学之际，也未见有相关记载。此说出笼是在朱熹逝世二三十年之后。但此说真正流传开来，则是在元代。然而恰恰是在元代，对儒学和儒生极其轻蔑。所谓“九儒十丐”，即儒生的地位与乞丐不相上下。儒生被称为“老九”的说法就是由此发端的。所谓“半部论语治天下”，是当时的戏剧家高文秀在《遇上皇》杂剧中的一句台词，不过是被冷落的儒生们借以自慰的一种自我吹嘘心态的流露而已。由于儒生们毕竟充当着私塾的教书匠，占据着社会教育的广大舞台，加上戏剧又很容易流传，所以这句刻意夸张《论语》功能和儒生作用的台词，便得到儒生尤其是那些能将《论语》倒背如流者的欢迎，并借以自我标榜，自我麻醉，自欺欺人，广泛散播。